Степная гадюка — типичный обитатель равнинных и горных полынных степей, встречается также на остепненных альпийских лугах, сухих склонах с кустарником, в глинистых оврагах и полупустынных местообитаниях. В горы поднимается до 2500 — 2700 метров над уровнем моря. В основных местах обитания степная гадюка — обычный вид.
Иногда наблюдаются локальные скопления до нескольких десятков особей на 1 га. Период спаривания в апреле — мае; в августе самки приносят 3 — 10 детенышей длиной 130—160 мм. Беременность длится 90 — 120 суток, самка приносит от 4 до 24 детенышей в июле-сентября. Длина новорожденных особей 110—130 мм при массе тела 3,2 — 4,4 г. Половозрелости достигают на третьем году жизни при длине туловища 270—300 мм. На суше гадюка передвигается довольно медленно, но хорошо плавает и может взбираться на ветви кустарников и низкорослых деревьев. В поисках пищи она посещает колонии мышевидных грызунов и гнезда птиц. Степная гадюка охотится на мелких позвоночных животных (мышевидные грызуны, птенцы наземно гнездящихся птиц и ящерицы), прямокрылых насекомых (саранча, кузнечики, сверчки) и паукообразных. Молодые гадюки питаются насекомыми и мелкими ящерицами.