Размером с курицу. Оперение самца (косача) преимущественно черное, с синим и фиолетовым отливом. Очень характерен лировидный хвост и ярко-белое подхвостье, в полете у самца видно белое зеркало на крыле сверху. Нижняя поверхность крыла белая. Окраска самки (тетёрки) вся состоит из рыжих, белых и бурых пестрин, подхвостье в основном белое, с поперечными темными полосками.
От глухарки ее следует отличать по размерам, пестрому (не однотонно рыжему) оперению зоба; в полете видны белые полоски на верхней стороне крыльев, хвост слегка выемчатый. Характер окраски в течение года не меняется. Самцов можно отличать от самок уже в юношеском пере по наличию черных перьев. Половой диморфизм есть не только в окраске, но и в размерах. Годовалые (2-й календарный год) самцы отличаются от более старых слабым синим отливом, обычно среди черного оперения есть коричневые перья и белые пестрины, особенно часто - на горле, есть коричневый струйчатый рисунок на плечевых, а также на второстепенных и внутренних первостепенных маховых. У молодых слабее выражена лира, приобретающая окончательные размеры только к 3-4-летнему возрасту. Самки-первогодки отличаются от более старых наличием четкой полосатости на наружных опахалах маховых перьев. И самки, и самцы в первую осень, зиму и до следующего лета отличаются от более старых тем, что наружные опахала 1-го и 2-го наружных первостепенных маховых пера заостренные и имеют мелкий крап у вершины, остальные маховые имеют закругленную вершину без крапа. У более старых птиц все маховые одинаково закруглены и без крапа. Самцы весят 900-1500 г, самки - 750-1200 г, длина 40-55, крыло самцов 24.5-29.6, самок - 21.9-25.4, размах 65-80 см.